Retrouvez sur la plateforme Prêt A Survivre, nos formations Kombucha ici et notre MasterClass Kombucha ici avec Stripe.com & www.pretasurvivre.com,

George Thomas “GT” Dave est le fondateur et le PDG de GT’s Living Foods : GT’s Living Foods

Avec l’équipement sportif typique jeté et les restes de collations dans la chambre d’un adolescent, il ne serait pas surprenant de trouver des bactéries en croissance. Mais au milieu des années 1990, George Thomas “GT” Dave, âgé de 15 ans, faisait pousser délibérément des bactéries fermentées dans des cruches en verre de 20 litres dans sa chambre pour brasser son propre kombucha – et cela a engendré une entreprise de près d’un milliard de dollars.

Dave, maintenant âgé de 42 ans, est le fondateur et PDG de GT’s Living Foods. On lui attribue d’avoir été la première personne à mettre du kombucha (une boisson fermentée gazeuse “saine”) sur les étagères des épiceries américaines, et il dirige maintenant la société de kombucha la plus vendue du pays, estimée à plus de 900 millions de dollars, a confirmé Dave à CNBC. Des célébrités comme Gwyneth Paltrow, fondatrice de Goop, Madonna et Reese Witherspoon auraient été vues en train de boire son kombucha.

La société (qui s’appelait encore “GT’s Kombucha” il y a quelques années) détient environ 40% d’un marché en plein essor. Le marché américain du kombucha a augmenté de plus de 38% par an entre 2015 et 2019, dépassant 480 millions de dollars l’année dernière, selon Nielsen. Certains chercheurs pensent que les ventes mondiales pourraient dépasser 4,7 milliards de dollars d’ici 2025.

Dave possède 100% de la société d’un milliard de dollars, mais il dit qu’il n’a pas commencé à brasser son propre kombucha pour atteindre la fortune ou la gloire.

“Je voulais vraiment créer quelque chose que j’adore et qui aidera j’espère les autres”, dit Dave.

Tout a commencé par une préparation maison
Le kombucha est une boisson fermentée et gazeuse contenant des micro-organismes vivants, dont l’origine remonte à plus de 2 000 ans en Asie de l’Est et qui est depuis longtemps associée à divers bienfaits pour la santé (certains plus douteux que d’autres).

Mais “le mot ‘kombucha’ n’existait pas vraiment” dans le vocabulaire des Américains lorsque Dave a commencé son activité de brassage à domicile il y a 25 ans, explique-t-il à CNBC Make It.

Ayant grandi dans le quartier aisé de Bel Air à Los Angeles, le père de Dave (un avocat) et sa mère (qui travaillait au grand magasin I. Magnin) ont été fortement influencés par les philosophies et les spiritualités orientales, la famille prenant même des vacances spirituelles dans des ashrams indiens. Ils étaient également de fervents adeptes de la santé et avaient un penchant pour l’initiation de leurs enfants à des aliments d’un nouvel âge.

À l’époque déjà, Dave raconte : “J’avais du tofu, de l’herbe de blé, du jus de noni et toutes ces choses qui faisaient partie de mon régime alimentaire quotidien”.

Ses parents, Laraine et Michael Dave, ont été initiés au kombucha par des amis qui leur ont offert un Scoby acquis lors d’un voyage dans l’Himalaya. (Un Scoby est “une colonie de bactéries”, selon Dave. Il s’agit d’une masse gélatineuse qui ressemble au sommet d’un champignon, qui se forme lorsque les bactéries et la levure sont fermentées et qui constitue l’ingrédient clé de tout lot de kombucha).

Laraine et Michael ont rapidement commencé à brasser leur propre kombucha, un processus qui implique une combinaison de thé (vert, noir ou les deux), plus du sucre et la culture Scoby, que les brasseurs recyclent souvent d’un lot à l’autre – dans certains cas, ils utilisent le même Scoby pendant des années.

Au début, Dave trouvait la boisson trop vinaigrée et trop acide pour ses goûts d’adolescent. Mais les parents de Dave ont brassé lot après lot, convaincus que la boisson améliorait leur énergie, leur sommeil et leur santé digestive. (Bien qu’il n’existe que peu ou pas de recherches scientifiques prouvant que le kombucha peut stimuler l’énergie des buveurs, le kombucha riche en probiotiques peut être bénéfique pour le système digestif, selon la Cleveland Clinic).

“Ils étaient tout simplement séduits par ce qu’ils ressentaient”, explique-t-il.

L’opinion de Dave sur le kombucha a ensuite “complètement changé” en 1994, lorsqu’on a diagnostiqué chez sa mère une forme agressive de cancer du sein. Selon la tradition de GT’s Living Foods, les médecins de Laraine Dave ont été surpris de constater que son cancer ne s’était pas propagé, ce qui l’a mise sur la voie d’une guérison complète. Lorsque les médecins lui ont demandé si elle avait consommé quelque chose d’inhabituel, Laraine Dave raconte que sa mère leur a parlé du kombucha.

“Je suis devenu curieux et certainement motivé pour comprendre ce qu’était ce thé bizarre – parce que dans mon esprit, il n’a pas guéri ma mère et je n’ai jamais dit qu’il l’avait guérie, mais il l’a certainement aidée”, explique-t-il à CNBC Make It.

(L’histoire de la survie de Laraine figurait autrefois sur les étiquettes du kombucha de l’entreprise, mais elle a été retirée à la suite d’une série de recours collectifs intentés en 2010 pour allégation trompeuse sur les bienfaits de la boisson pour la santé. Les scientifiques notent qu’il existe peu ou pas de preuves que le kombucha puisse aider à lutter contre divers cancers, et certains experts conseillent aux personnes dont le système immunitaire est affaibli d’éviter cette boisson).

Quoi qu’il en soit, Dave était suffisamment intrigué pour commencer à boire du kombucha, mais il trouvait que la recette de son père faisait trop fermenter la boisson, ce qui la rendait un peu trop vinaigrée. Il a donc commencé à brasser son propre kombucha.

Au bout d’un an, Dave mettait en bouteille son kombucha maison dans l’intention de faire découvrir à un plus grand nombre de personnes cette boisson qu’il considérait comme “quelque chose dont le monde a besoin”, dit-il.

Création d’une entreprise
En 1995, Dave a quitté le lycée prématurément, a obtenu son GED et était prêt à se consacrer à plein temps au kombucha.

Dave raconte qu’il a accumulé “quelques milliers de dollars” sur la carte de crédit de son père et qu’il a utilisé la cuisine de ses parents pour infuser du thé dans des pots de deux gallons. Ses parents lui ont également confié la salle à manger de la famille, qu’il a remplie de cruches de kombucha en fermentation.

TWEETPIC

“J’ai commencé à me coucher à 4 heures de l’après-midi et à me lever à minuit” pour pouvoir contrôler la cuisine pendant que sa famille dormait, explique Dave à CNBC Make It.

Lorsqu’il s’est agi de vendre son kombucha en bouteille à quelques magasins d’aliments naturels locaux, les parents de Dave l’ont également aidé. Laraine est devenue sa première employée, servant de porte-parole en magasin pour convaincre les clients d’essayer leur première gorgée, racontant souvent comment elle a survécu à un cancer. Elle a également contribué à faire connaître l’entreprise en offrant des échantillons de kombucha à ses clients chez I. Magnin.

Laraine Dave, la mère de GT, pose avec une première version de l’étiquette de la bouteille de GT’s Kombucha au milieu des années 1990. Photo courtoisie

En tant qu’avocat, le père de Dave l’accompagnait parfois lors d’argumentaires de vente afin que les magasins n’écartent pas d’emblée l’adolescent entrepreneur. Il donnait également à son fils des conseils juridiques gratuits et “m’a appris à gérer mes comptes”, explique Dave.

En 1995, Erewhon Natural Foods de Los Angeles (une petite épicerie indépendante qui compte aujourd’hui cinq sites et qui est connue pour ses produits de grande qualité et sa recherche de célébrités) est devenue la première commande de Dave, en achetant deux caisses (24 bouteilles de 16 onces) de GT’s Kombucha.

Rapidement, Dave a vendu du kombucha à une poignée de magasins de produits diététiques de la ville, où il était généralement placé sur l’étagère à côté de jus de fruits ou de thés comme Snapple. Il faisait payer aux magasins environ 3,75 dollars par bouteille, qui se vendait environ 4,99 dollars.

À partir de là, ce sont des consommateurs “très, très passionnés” qui ont aidé le kombucha de Dave à décoller. Ils essayaient le produit et le faisaient connaître à tous ceux qui voulaient bien les écouter, “parce qu’ils étaient vraiment enthousiasmés par ce produit”, explique-t-il.

“C’est ainsi que le marché s’est lentement développé.

Bientôt, l’adolescent a commencé à recevoir des commandes de personnes haut placées. Il effectuait des livraisons personnelles dans des résidences cossues comme Malibu, et même sur des plateaux de tournage de films et de télévision en ville.

Un des premiers clients particulièrement dévoués était la star de films d’action Steven Seagal.

″L’équipe de Seagal a contacté mon service d’assistance téléphonique aux consommateurs – qui, soit dit en passant, n’était qu’un répondeur dans ma chambre – et m’a dit qu’elle voulait acheter des caisses de ce produit parce que Steven était un grand fan”, raconte Dave à CNBC Make It. Bientôt, Dave livrait régulièrement des caisses de kombucha au domicile de Seagal.