¿Los productores estadounidenses producen el mejor hidromiel que el mundo ha conocido?

Pero, ¿qué hace Francia, cuna del vino y de todas las bebidas espirituosas? ¿Esperamos a que lo hagan primero los estadounidenses?

Aunque los orígenes del hidromiel se remontan al menos 20.000 años a la Etiopía prehistórica, donde las abejas silvestres anidaban en las copas de los árboles milenarios, y a los albores del Neolítico en el norte de China hace casi 10.000 años, la bebida sigue siendo relativamente misteriosa para el consumidor medio estadounidense.

Muchos consumidores asocian vagamente esta bebida con la Europa medieval, si es que lo hacen.

Pero esto podría cambiar.

Según la American Mead Makers Association (AMMA), el número de fábricas comerciales de hidromiel en Estados Unidos ha aumentado en 650 % desde 2003.

Y el grupo que promueve el desarrollo de esta bebida afirma que más de 200 meaderías tienen previsto abrir en los próximos dos años.

Según Investment Weekly News, el mercado mundial de hidromiel se valoró en más de 408 millones de dólares en 2018 y se espera que supere los 800 millones de dólares en 2025.

¿Por qué tardó tanto en popularizarse el hidromiel?

Las primeras impresiones de los consumidores pueden hacer triunfar o fracasar un negocio incipiente en cualquier sector, y cuando se trata de miel fermentada, es especialmente difícil superar la tendencia a dar por sentado que todas las hidromieles son iguales.

"Es demasiado dulce" o "sabe a medicina" son reacciones burdas que irritan a los productores como uñas en una pizarra, porque resumen los obstáculos que han limitado la evolución comercial del hidromiel durante milenios.

Afortunadamente, una colonia de innovadores de todo Estados Unidos está cambiando estas percepciones.

Gracias a las técnicas y los ingredientes tradicionales, así como a la colaboración entre categorías y culturas, el hidromiel está renaciendo.

Los valles centrales de Arizona producen cada año algunas de las mayores floraciones de flores silvestres del país, lo que convierte al suroeste en un destino natural para los fabricantes de hidromiel.

"De donde viene la miel es de donde viene el hidromiel, y no hay nada como la miel de flores silvestres del desierto de Arizona", dice Carvin Wilson, Mead Maker Nacional 2019 de la AMMA.

La zona alberga la Meadery Superstition, regentada por Jeff y Jennifer Herbert.

Los Herbert han convertido su pasión por la elaboración casera de cerveza en una de las mayores fábricas de hidromiel del mundo, así como en un restaurante que sirve comidas con hidromiel en el centro de Phoenix.

"Cuando fundamos Superstition en 2012, solo había unos 150 productores nacionales y no existía una organización nacional del sector que representara nuestros intereses", explica Jeff.

"Así que, justo después de lanzar nuestra startup, nos convertimos en miembros fundadores de AMMA, y en el ínterin, el panorama comercial ha sufrido una transformación asombrosa hasta superar las 600 meaderies en Estados Unidos".

Superstition controla ahora los marcadores de fermentación, trabaja con cerveceros artesanos y tiene una gama de productos diversificada.

Dos de las bodegas de hidromiel más antiguas del país son B. Nektar y Schramm's, en Michigan, ambas construidas en tierras de abundantes colmenares del Medio Oeste.

"Creo que lo que ha cambiado las cosas es el crecimiento y la evolución de la industria de la cerveza artesana", afirma Brad Dahlhofer, de B. Nektar, que ha elaborado casi 200 recetas y es actualmente la mayor fábrica de hidromiel de Estados Unidos.

B. Nektar, que ha elaborado cerca de 200 recetas, es actualmente la mayor fábrica de hidromiel de Estados Unidos.

La estrategia de B. Nektar de comercializar estilos experimentales en cantidades limitadas a los curiosos bebedores de cerveza artesana se ha convertido en el modelo para introducir a los consumidores en los perfiles de sabor del hidromiel.

Por ejemplo, la Miel de Garde de B. Nektar está clasificada como la quinta mejor hidromiel del mundo por RateBeer.com en la categoría "Otras". Se elabora con miel de azahar siguiendo un proceso tradicional, pero se envejece durante 18 meses en barricas de roble como un vino.

Schramm's se ha asociado recientemente con Beer Kulture, una organización sin ánimo de lucro con sede en Florida que ya ha lanzado cervezas en colaboración con Green Bench Brewing, para crear un hidromiel en colaboración.

La AMMA, en colaboración con el Programa de Certificación de Jueces de Cerveza (BJCP), ha establecido directrices estilísticas para alimentar una sana competencia en los híbridos de hidromiel emergentes.

"Las modernas técnicas de vinificación han hecho que los hidromieles producidos en la última década sean probablemente los mejores que el mundo haya visto jamás, y la gama de hidromieles artesanales disponibles es más amplia que en ningún otro momento de la historia", afirma Jeff Herbert.

Chrissie Manion Zaerpoor, autora de The Art of Mead Tasting & Food Pairing, afirma que el desconocimiento de los consumidores y un número limitado de recetas frenaron el crecimiento de la industria del hidromiel hasta que Charlie Papazian publicó The Complete Joy of Home Brewing en 1984. Este libro lanzó las carreras de cientos de cerveceros que revolucionaron la industria de las bebidas, incluido el hidromiel.

"Empecé mi andadura artesanal como cervecero casero y, como la mayoría de los cerveceros caseros que prueban suerte haciendo hidromiel, quedé intrigado tras leer sobre el tema en la contraportada de los libros de cocina de Charlie Papazian, con los que la mayoría de nosotros nos curtimos", dice Billy Beltz, propietario de Lost Cause Meadery, en San Diego. "El primer lote que hice fue, por supuesto, horrible, pero enseguida me enamoré del reto y las posibilidades del hidromiel". Otros fabricantes de hidromiel ven un enorme potencial para la categoría.

"Hay una tendencia creciente en el sector estadounidense de las bebidas artesanales a ir más allá de las etiquetas tradicionales de cerveza, vino, sidra, etc. y acabar con parte de la segmentación artificial y el dogma", afirma Billy Beltz, cofundador de Lost Cause, de San Diego, que ha sido la fábrica de hidromiel más condecorada durante dos años consecutivos en la Mazer Cup, el mayor concurso de hidromiel del mundo.

"Mead es la bola de demolición que acabará abriendo mucho de esto", dice Beltz.

Muchos fabricantes también buscan colaboraciones interculturales. Rabbit's Foot ha desarrollado una red en Irlanda para producir hidromieles celtas 100%. Superstition se ha asociado con una start-up brasileña para crear la mayor fábrica de hidromiel de Sudamérica. Y el investigador Garth Cambray, de Makana Meadery, en Sudáfrica, publicó recientemente una tesis sobre un revolucionario proceso para transformar miel sin fermentar en hidromiel con 12 % de alcohol por volumen (abv) en 24 horas.

A medida que el hidromiel alcanza un punto de inflexión en la conciencia pública, los consumidores determinarán cómo definen la artesanía los productores a los que apoyan. ¿Debe el hidromiel ceñirse a sabores conocidos para estar ampliamente disponible? ¿O debería centrarse en desarrollar combinaciones únicas para celebrar las características locales?

La respuesta a estas dos estrategias, como el propio proceso de fermentación, se reduce al control de calidad. Tras milenios de fermentación, puede que por fin haya llegado la edad de oro del hidromiel. Y los resultados han merecido la pena.

Así pues, demos la vuelta al mundo, amigos de la francofonía: ¡mieles extraordinarias, frutas incomparables y para algunos especias únicas!

Por fin, un amor compartido por la gastronomía y el sabor. Así que pongámonos manos a la obra, aceptemos el reto o dejemos a los estadounidenses una vez más en cabeza 🙂 .

Volved a vuestros laboratorios y talleres de alquimia para preparar largo en la boca. ¡Y a correr la voz!