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George Thomas "GT" Dave es el fundador y Director General de GT's Living Foods : GT's Living Foods

Con el típico equipo deportivo desechado y las sobras de aperitivos en la habitación de un adolescente, no sería sorprendente encontrar bacterias en crecimiento. Pero a mediados de los noventa, George Thomas "GT" Dave, de 15 años, cultivaba deliberadamente bacterias fermentadas en jarras de cristal de 20 litros en su habitación para elaborar su propia kombucha, lo que dio lugar a un negocio de casi mil millones de dólares.

Dave, que ahora tiene 42 años, es el fundador y Director General de GT's Living Foods. Se le atribuye el mérito de ser la primera persona que puso la kombucha (una bebida carbonatada fermentada "saludable") en las estanterías de los supermercados estadounidenses, y ahora dirige la empresa de kombucha más vendida del país, valorada en más de 900 millones de dólares, según confirmó Dave a CNBC. Famosos como Gwyneth Paltrow, fundadora de Goop, Madonna y Reese Witherspoon han sido vistos bebiendo su kombucha.

La empresa (que hace unos años aún se llamaba 'GT's Kombucha') acapara alrededor de 40% de un mercado en auge. El mercado estadounidense de kombucha creció más de 38% al año entre 2015 y 2019, superando los 480 millones de dólares el año pasado, según Nielsen. Algunos investigadores creen que las ventas mundiales podrían superar los 4.700 millones de dólares en 2025.

Dave posee 100% de esta empresa multimillonaria, pero dice que no empezó a elaborar su propia kombucha para alcanzar la fortuna o la fama.

"Quería crear algo que me gustara y que espero que ayude a los demás", dice Dave.

Todo empezó con preparaciones caseras
La kombucha es una bebida carbonatada fermentada que contiene microorganismos vivos, originada hace más de 2.000 años en Asia Oriental y asociada desde hace tiempo a diversos beneficios para la salud (algunos más dudosos que otros).

Pero "la palabra 'kombucha' no existía realmente" en el vocabulario americano cuando Dave empezó su negocio de elaboración casera hace 25 años, cuenta a CNBC Make It.

El padre de Dave (abogado) y su madre (que trabajaba en los grandes almacenes I. Magnin), que crecieron en la acomodada zona de Bel Air, en Los Ángeles, estaban muy influidos por las filosofías y espiritualidades orientales, y la familia incluso iba de vacaciones espirituales a ashrams indios. También eran entusiastas de la salud y les gustaba dar a conocer a sus hijos los alimentos new age.

Ya entonces, dice Dave: "Tomaba tofu, hierba de trigo, zumo de noni y todas estas cosas como parte de mi dieta diaria".

Sus padres, Laraine y Michael Dave, conocieron la kombucha gracias a unos amigos que les regalaron una Scoby que habían adquirido en un viaje al Himalaya. (Una Scoby es "una colonia de bacterias", según Dave. Es una masa gelatinosa que parece la parte superior de una seta, se forma cuando las bacterias y la levadura fermentan y es el ingrediente clave de cualquier lote de kombucha).

Laraine y Michael pronto empezaron a elaborar su propia kombucha, un proceso que implica una combinación de té (verde, negro o ambos), además de azúcar y cultivo de Scoby, que los cerveceros suelen reciclar de lote en lote, en algunos casos utilizando el mismo Scoby durante años.

Al principio, Dave pensó que la bebida era demasiado avinagrada y ácida para sus gustos adolescentes. Pero los padres de Dave prepararon lote tras lote, convencidos de que la bebida mejoraba su energía, su sueño y su salud digestiva. (Aunque apenas hay estudios científicos que demuestren que la kombucha puede aumentar la energía de los bebedores, la kombucha rica en probióticos puede ser beneficiosa para el sistema digestivo, según la Clínica Cleveland).

"Simplemente les seducía lo que sentían", explica.

La opinión de Dave sobre la kombucha "cambió por completo" en 1994, cuando a su madre le diagnosticaron una forma agresiva de cáncer de mama. Siguiendo la tradición de GT's Living Foods, los médicos de Laraine Dave se sorprendieron al comprobar que su cáncer no se había extendido, lo que la puso en vías de una recuperación total. Cuando los médicos le preguntaron si había comido algo inusual, Laraine Dave dice que su madre les habló de la kombucha.

"Empecé a sentir curiosidad y, desde luego, motivación por entender qué era este té tan raro, porque en mi mente no curó a mi madre y nunca he dicho que la curara, pero sin duda la ayudó", explica a CNBC Make It.

(La historia de supervivencia de Laraine apareció una vez en las etiquetas de kombucha de la empresa, pero fue retirada tras una serie de demandas colectivas en 2010 por afirmaciones engañosas sobre los beneficios para la salud de la bebida. Los científicos señalan que hay pocas pruebas, o ninguna, de que la kombucha pueda ayudar a combatir diversos tipos de cáncer, y algunos expertos aconsejan a las personas con sistemas inmunitarios debilitados que eviten la bebida).

De todos modos, Dave estaba lo suficientemente intrigado como para empezar a beber kombucha, pero descubrió que la receta de su padre fermentaba demasiado la bebida, haciéndola un poco demasiado avinagrada. Así que empezó a elaborar su propia kombucha.

Al cabo de un año, Dave ya embotellaba su kombucha casera con la intención de que más gente conociera esta bebida, que según él es "algo que el mundo necesita".

Crear una empresa
En 1995, Dave dejó el instituto antes de tiempo, obtuvo el GED y estaba listo para dedicarse a tiempo completo a la kombucha.

Dave dice que acumuló "unos cuantos miles de dólares" en la tarjeta de crédito de su padre y utilizó la cocina de sus padres para preparar té en ollas de dos galones. Sus padres también le confiaron el comedor familiar, que llenó de jarras de kombucha en fermentación.

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"Empecé a acostarme a las 4 de la tarde y a levantarme a medianoche" para poder controlar la cocina mientras su familia dormía, cuenta Dave a CNBC Make It.

A la hora de vender su kombucha embotellada a algunas tiendas locales de alimentos saludables, los padres de Dave también ayudaron. Laraine se convirtió en su primera empleada, actuando como portavoz en las tiendas para convencer a los clientes de que probaran su primer sorbo, contando a menudo cómo había sobrevivido al cáncer. También ayudó a dar a conocer la empresa ofreciendo muestras de kombucha a los clientes de I. Magnin.

Laraine Dave, madre de GT, posa con una primera versión de la etiqueta de la botella de GT's Kombucha a mediados de los noventa. Foto: cortesía de

Como abogado, el padre de Dave le acompañaba a veces en las visitas comerciales para que las tiendas no descartaran de plano al adolescente emprendedor. También asesoraba a su hijo gratuitamente y "me enseñó a llevar las cuentas", explica Dave.

En 1995, Erewhon Natural Foods de Los Ángeles (una pequeña tienda de comestibles independiente que ahora tiene cinco locales y es conocida por sus productos de alta calidad y la búsqueda de famosos) se convirtió en el primer pedido de Dave, al comprar dos cajas (24 botellas de 16 onzas) de GT's Kombucha.

Al poco tiempo, Dave ya vendía kombucha a un puñado de tiendas de dietética de la ciudad, donde solía colocarla en la estantería junto a zumos de fruta o tés como Snapple. Cobraba a las tiendas unos 3,75 dólares por botella, que se vendía a unos 4,99 dólares.

A partir de ahí, fueron consumidores "muy, muy apasionados" los que ayudaron a Dave's Kombucha a despegar. Probaban el producto y lo compartían con quien quisiera escucharles, "porque les entusiasmaba", explica.

"Así es como el mercado se fue desarrollando poco a poco.

Pronto, el adolescente empezó a recibir encargos de gente de las altas esferas. Hacía entregas personales en residencias elegantes como Malibú, e incluso en platós de cine y televisión de la ciudad.

Uno de los primeros clientes especialmente devotos fue la estrella del cine de acción Steven Seagal.

″El equipo de Seagal se puso en contacto con mi línea de atención al consumidor -que, por cierto, no era más que un contestador automático en mi habitación- y dijeron que querían comprar cajas del producto porque Steven era un gran fan", cuenta Dave a CNBC Make It. Al poco tiempo, Dave entregaba regularmente cajas de kombucha en casa de Seagal.